В лесу стояла тёплая летняя ночь.
На небе светили звёзды. В траве жужжали и стрекотали насекомые. На деревьях пели ночные птицы.
Вдруг одна за другой звёзды погасли. Сгустилась темнота. Все звуки стихли. Даже комариного писка не было слышно.
Вдруг одна за другой звёзды погасли. Сгустилась темнота. Все звуки стихли. Даже комары перестали пищать.
Закапал холодный дождь. Сверкнула молния! Раздался оглушительный гром! И началась буря!
Дождь хлестал, ветер ломал, молнии вспыхивали, и гром сотрясал всё! Без перерыва. Почти всю ночь напролёт! Казалось, этот кошмар никогда не закончится...
Внезапно ветер стих. Дождь тоже прекратился. Тучи рассеялись, но звёзд уже не было видно. Вместо них по тёмному небу растекалось алое сияние. С минуты на минуту должно было взойти Солнце.
В полумраке животные выходили из своих укрытий и растерянно смотрели на истерзанный лес. Буря погубила бесчисленное множество деревьев. Некоторые из них были сломаны, некоторые — вырваны из земли с корнями. А выжившие деревья как будто обессилели. Их ветви поникли. С листьев капала ледяная вода.
Наконец, первые лучи солнца осветили лес…
И в тот же самый миг из-под корней высокой ели выпрыгнул заяц. Он был молодой, но уже довольно крупный. Заяц прислушался. Принюхался. Внимательно посмотрел вокруг. Просиял и воскликнул:
— Обожаю ночные бури и ураганы!
Настроение у зайца было самое радостное. Он шёл по мокрому лесу, срывал листья с поваленных деревьев и, жуя, приговаривал:
— Как вкусно! До чего же мне надоели кора и трава! Жаль всё-таки, что зайцы не лазают по деревьям.
Так, уплетая листья и что-то напевая себе под нос, заяц оказался на берегу озера.
— Я и не заметил, как пришёл сюда! — воскликнул заяц и направился к воде. Но, сделав несколько шагов, он резко остановился — на песке прямо перед ним лежала веточка. Веточка была тонкая, длинная и вся усыпана узкими продолговатыми листиками.
Заяц жадно схватил веточку, втянул носом её аромат и с умилением произнёс:
— Ива!
Опомнившись, заяц прижал веточку к себе и огляделся. Вокруг никого не было. Тогда заяц откусил один из листиков и медленно, как настоящий гурман, стал его жевать. От удовольствия заяц даже закрыл глаза. Проглотив, он откусил ещё один листик. Потом ещё... И ещё... Очень скоро в лапах зайца остался лишь тонкий жёлтый прутик. Заяц посмотрел на него и с сожалением произнёс:
— Это были самые вкусные листья, которые я когда-либо ел. Но где же та ива, с которой ветер сорвал эту ветку?
Заяц посмотрел вдоль берега и остолбенел:
— Какая красивая! — прошептал он.
Ива оказалась совсем молодой. Стройная, изящная, с большой пушистой кроной, она одиноко стояла на берегу озера, а её изумрудные листья сверкали в лучах утреннего солнца.
Заяц швырнул в сторону обглоданный прутик и бросился к иве. Он обыскал всю траву и все кусты вокруг неё, но ничего не нашёл.
— Ни одной ветки! — проворчал заяц. — Наверное, кто-то меня опередил. Жаль всё-таки, что ураган не сломал это дерево!
Вдруг сверху кто-то спросил:
— Заяц, прости, но неужели ты был бы рад, если бы ветер сломал эту иву?
Заяц задрал голову и невольно зажмурился. Солнце ослепило его. Прикрыв глаза лапой, заяц увидел, что на верхушке ивы сидит сова. Сперва заяц хотел убежать, но заметил, что сова была небольшой и очень-очень старой. Тогда он набрался смелости и крикнул:
— Странные вопросы ты задаёшь, сова! Конечно, я был бы рад, если бы кто-нибудь сломал эту иву. Я в жизни ничего вкуснее не пробовал!
Сова взмахнула крыльями и опустилась на нижнюю ветку дерева.
— Я понимаю, — сказала она. — Ты говоришь так, потому что хочешь листьев. Но, если кто-нибудь сломает иву, неужели тебе не станет грустно? Неужели она, поломанная, будет лежать на земле, а ты без сожаления бросишься обгладывать её ветки?
— Конечно! — без раздумий ответил заяц. — Не ждать же, пока другие съедят.
Сова покачала головой:
— Ты думаешь только о своём животе. Но ведь ива тоже живая! Она не может убежать, закричать, заплакать, но она живая. Она пьёт, дышит, чувствует — как и мы с тобой.
— Живая? — заяц на секунду задумался. — Ну и что? Я тоже живой. Волк же об этом не думает.
— Но ты же не волк, заяц! Неужели ты такой бессердечный? Посмотри, какая она красивая! — и, взглянув на крону ивы, сова на мгновение распахнула свои крылья.
— Знаешь, сова, — ответил заяц упрямо, — думай обо мне, что хочешь. Но если бы я мог, я бы сам повалил это дерево! Лишь бы добраться до его изумрудных листьев!
Сова вздохнула:
— Хорошо. Допустим, ты абсолютно безжалостный. Но неужели ты ещё и недальновидный?
Заяц от удивления поднял уши:
— Почему это я недальновидный? — спросил он.
— Не догадываешься? Если этой ивы не станет, ты и листьев её больше никогда не попробуешь! И не только ты — другие зайцы тоже не попробуют.
Заяц почесал за ухом и смущённо признался:
— Может, ты и права. Я не думал об этом...
— Ох, мне пора лететь. Прощай, заяц! — неожиданно сказала сова, взмахнула крыльями и исчезла. Заяц хотел что-то сказать, но было уже некому.
— Все нормальные совы спят днём, а эта почему не спит? — пробурчал он.
Раздосадованный, заяц поднял голову и посмотрел на иву. Её длинные и пушистые ветви словно тянулись к нему, а листьев было так много, что у зайца потекли слюнки. Он встал на задние лапы и, дрожа от напряжения, потянулся к ветвям. Но они были слишком высоко.
Тогда заяц присел, сжался, как пружина, и подпрыгнул! Его морда коснулась листьев всего на одно мгновение, но этого было достаточно. Когда заяц приземлился, из его пасти торчал сочный изумрудный листик. Заяц обрадовался, съел листик,
а потом снова прыгнул. Но в этот раз его зубы клацнули напрасно. В последний миг ива как будто отдёрнула свою ветку, и заяц упал на землю ни с чем.
— Промахнулся что ли? — озадаченно пробормотал заяц, — А, может, ветерок подул.
На озере послышался всплеск. Это плыл бобр. В зубах он держал зелёное деревце. Бобр заметил своего друга, ударил хвостом по воде и крикнул:
— Привет, заяц! Ну и буря! Смотри, какую осину поломала!
— Привет, бобр! — ответил заяц и с подозрением посмотрел сначала на осину, а потом на бобра.
— Ты чего на меня так смотришь? Я же тебе сказал: её сломала буря. Я тут совершенно ни при чём! Честное слово... Кстати, а ты тут чем занимаешься?
— Листья пытаюсь достать! У этой ивы они такие вкусные!
— А почему меня не позвал? — обиделся бобр и сразу добавил: — Не переживай! Я тебе мигом помогу...
— Ты? Как же ты мне поможешь? — удивился заяц.
— Сейчас увидишь...
Бобр неторопливо выбрался из воды, потом отряхнулся и вытащил на берег своё деревце.
— Это мой десерт! — с довольным видом произнёс он. — Хочешь, угощу? Не хочешь? Ну как хочешь.
Заяц даже не успел ответить, а бобр уже подбежал к иве и принялся обнюхивать её ствол — как будто что-то искал.
— Бобр, прости моё любопытство, — не выдержал заяц, — но скажи, пожалуйста, как ты планируешь мне помочь?
— Элементарно! Сейчас я эту аппетитную иву спилю! — бобр на мгновение смутился, а потом добавил. — Для тебя спилю, разумеется.
— Ладно... — неуверенно проговорил заяц и изумлённо уставился на иву. Половина её листьев побледнела прямо у него на глазах — как будто их изумрудная краска утекла прямо в землю.
А бобр тем временем прижал к иве свою морду и начал грызть. Заяц, не дыша, смотрел, как подрагивают ветви ивы, и вдруг закричал:
— Бобр, подожди!
— Что случилось? — спросил бобр, неохотно отрываясь от своего занятия.
— Бобр, понимаешь... Я не уверен, что ради листьев можно губить целое дерево.
— Не переживай, заяц! — с самодовольным видом сказал бобр. — Всё, что ты не съешь, я заберу себе! — и бобр снова прижал к иве свою морду и принялся грызть.
— Нет, бобр! — воскликнул заяц. — Не надо! Спасибо тебе большое. Но я не хочу листьев такой ценой!
— Странный ты какой-то. Я ведь помочь хотел, — буркнул бобр и расстроенный отошёл от дерева.
А заяц снова принялся прыгать, пытаясь достать изумрудные листья. Но ничего у него не получалось.
В этот момент мимо пролетел дятел. В клюве он держал огромного жука. Дятел заметил своих друзей, проглотил добычу и, кружа вокруг ивы, крикнул:
— Всем, привет! Не знаю, как вы, а я обожаю бури! После них еда сама в клюв летит... Заяц, а ты чего распрыгался?
— Листья пытаюсь достать! У этой ивы они такие вкусные!
Дятел приземлился на ствол ивы и с укором спросил:
— Бобр, что же ты не помог зайцу? Ещё друг называется!
— Думаешь, я ему не предлагал? — проворчал бобр.
Дятел вопросительно посмотрел на зайца.
— Бобр хотел спилить иву, — ответил тот.
— Эх ты, бобр! — сказал дятел. — Разве можно ради листьев губить целое дерево? — и, повернувшись к зайцу, добавил: не переживай, заяц! Я тебе мигом помогу!
— Ты? Как же ты мне поможешь? — удивился заяц.
— Сейчас увидишь...
Дятел осмотрелся и перепорхнул на самую нижнюю ветку дерева — ту самую, на которой недавно сидела сова. Дятел схватился за ветку лапками, а клювом принялся постукивать по тому месту, где ветка отходила от ствола. Заяц насторожился:
— Дятел, извини меня за настойчивость, — начал он, — но всё-таки скажи, пожалуйста, как ты планируешь мне помочь?
— Элементарно! Сейчас я отколю эту ветку, и тебе достанутся все её листья.
При этих словах ива побледнела ещё сильнее. А дятел привстал... и так застучал по ветке клювом, что щепки полетели во все стороны! Ива задрожала, а заяц закричал:
— Нет, дятел! Стой!
— Заяц, — удивился дятел, — я не понимаю: ты хочешь листьев или нет?
— Хочу, конечно! Но нельзя же ради них откалывать от ивы самую толстую ветку!
— Кстати! Заяц! — закричал бобр. — Прутики от веток, которые ты не ешь, я мог бы забрать себе. Они тоже вкусные.
— Спасибо, бобр! Спасибо, дятел! — ответил им заяц. — Но я не хочу листьев такой ценой.
— Странный ты какой-то. Я ведь помочь хотел, — буркнул дятел и слетел с дерева.
Дятел приземлился на пенёк, а бобр в это время уже жевал свой десерт. Дятел посмотрел на него и добавил:
— Заяц, и в отличие от некоторых, я хотел тебе помочь совершенно бескорыстно!
— Что ты хочешь сказать? — воинственно спросил бобр.
— Сам знаешь, — ответил дятел, нахохлившись.
— Друзья, не ссорьтесь, пожалуйста, — сказал заяц, а потом снова попытался допрыгнуть до изумрудных листьев...
Вдруг раздался треск.
Все повернулись на шум и увидели, как из леса выходит огромный медведь! Медведь тоже их увидел и добродушно закричал:
— Всем привет! Ну и буря, а? Всю малину поломала! Заяц, а ты чего распрыгался?
— Листья пытаюсь достать! У этой ивы они такие вкусные!
— Какая-то она бледная, — сказал медведь, глядя на иву, — но красивая. Странно. Почему я раньше её не замечал? Кстати, бобр, дятел, что же вы не помогли зайцу? Ещё друзья называетесь!
— А мы предлагали, — ответил дятел.
— А он отказался! — обиженно добавил бобр.
Медведь вопросительно посмотрел на зайца, а заяц развёл лапами и ответил:
— Бобр предлагал спилить иву, а дятел хотел самую толстую ветку отколоть.
— Эх вы! — сказал медведь бобру и дятлу. — Разве можно ради листьев рубить ветки и тем более целое дерево? — а затем, повернувшись к зайцу, добавил: — Не переживай, заяц! Я тебе мигом помогу!
— Ты? Как же ты мне поможешь? — удивился заяц.
— Сейчас увидишь... — ответил медведь и с самым серьёзным видом направился к иве.
— Медведь, прости мою недоверчивость, — сказал заяц, — но перед тем, как ты начнёшь мне помогать, расскажи, пожалуйста, как ты планируешь это сделать?
— Элементарно! Сейчас я согну иву, и ты съешь столько листьев, сколько захочешь!
После этих слов ива совсем побелела. А медведь встал на задние лапы и так схватился за неё, что ива затряслась от макушки до самых корней. Медведь глубоко вдохнул и с силой потянул иву на себя. Ива захрустела, а заяц замахал лапами и закричал:
— Медведь, не надо! Отпусти её.
От неожиданности медведь выпустил иву и рухнул на землю.
— Заяц, ты чего? — спросил медведь, потирая ушибленную спину.
— А что, если ива не выдержит и сломается? Разве можно подвергать её такой опасности?
— Кстати, заяц! — закричал бобр. — Если вдруг ива сломается, всё, что ты не съешь, я мог бы забрать себе.
— Спасибо тебе, бобр! Спасибо вам всем, друзья! Но я не хочу листьев такой ценой!
— По крайней мере, — сказал медведь, — я попытался помочь.
— А мы что не пытались? — в один голос закричали рассерженные друзья.
— Да, шучу я! Шучу! — ответил медведь и добродушно заулыбался.
— Друзья, не обижайтесь на меня, пожалуйста, — попросил заяц. — Просто, если этой ивы не станет, никто и никогда больше не попробует её листьев...
— И не сможет полюбоваться ею, — добавил медведь. — Не дело это. Вообще, не понимаю: как она уцелела в бурю?
Все замолчали.
— Знаете что? — сказал наконец заяц. — Кажется, я уже не так хочу листьев. Пусть спокойно растёт эта ива, а я осени подожду. Опавшие листья, конечно, не такие вкусные. Зато ива цела останется.
— Правильно! — обрадовался медведь. — Эта ива слишком молода, чтобы стать обедом для бобра и зайца! Пойдёмте лучше отсюда, пока кто-нибудь ещё не пришёл помогать.
Заяц и его друзья ушли. А ива до сих пор стоит на берегу озера. На ней остались шрамы, но она выросла и стала ещё красивее. А летом после бури зайцы со всего леса приходят полакомиться её изумрудными листьями.
На небе светили звёзды. В траве жужжали и стрекотали насекомые. На деревьях пели ночные птицы.
Вдруг одна за другой звёзды погасли. Сгустилась темнота. Все звуки стихли. Даже комариного писка не было слышно.
Вдруг одна за другой звёзды погасли. Сгустилась темнота. Все звуки стихли. Даже комары перестали пищать.
Закапал холодный дождь. Сверкнула молния! Раздался оглушительный гром! И началась буря!
Дождь хлестал, ветер ломал, молнии вспыхивали, и гром сотрясал всё! Без перерыва. Почти всю ночь напролёт! Казалось, этот кошмар никогда не закончится...
Внезапно ветер стих. Дождь тоже прекратился. Тучи рассеялись, но звёзд уже не было видно. Вместо них по тёмному небу растекалось алое сияние. С минуты на минуту должно было взойти Солнце.
В полумраке животные выходили из своих укрытий и растерянно смотрели на истерзанный лес. Буря погубила бесчисленное множество деревьев. Некоторые из них были сломаны, некоторые — вырваны из земли с корнями. А выжившие деревья как будто обессилели. Их ветви поникли. С листьев капала ледяная вода.
Наконец, первые лучи солнца осветили лес…
И в тот же самый миг из-под корней высокой ели выпрыгнул заяц. Он был молодой, но уже довольно крупный. Заяц прислушался. Принюхался. Внимательно посмотрел вокруг. Просиял и воскликнул:
— Обожаю ночные бури и ураганы!
Настроение у зайца было самое радостное. Он шёл по мокрому лесу, срывал листья с поваленных деревьев и, жуя, приговаривал:
— Как вкусно! До чего же мне надоели кора и трава! Жаль всё-таки, что зайцы не лазают по деревьям.
Так, уплетая листья и что-то напевая себе под нос, заяц оказался на берегу озера.
— Я и не заметил, как пришёл сюда! — воскликнул заяц и направился к воде. Но, сделав несколько шагов, он резко остановился — на песке прямо перед ним лежала веточка. Веточка была тонкая, длинная и вся усыпана узкими продолговатыми листиками.
Заяц жадно схватил веточку, втянул носом её аромат и с умилением произнёс:
— Ива!
Опомнившись, заяц прижал веточку к себе и огляделся. Вокруг никого не было. Тогда заяц откусил один из листиков и медленно, как настоящий гурман, стал его жевать. От удовольствия заяц даже закрыл глаза. Проглотив, он откусил ещё один листик. Потом ещё... И ещё... Очень скоро в лапах зайца остался лишь тонкий жёлтый прутик. Заяц посмотрел на него и с сожалением произнёс:
— Это были самые вкусные листья, которые я когда-либо ел. Но где же та ива, с которой ветер сорвал эту ветку?
Заяц посмотрел вдоль берега и остолбенел:
— Какая красивая! — прошептал он.
Ива оказалась совсем молодой. Стройная, изящная, с большой пушистой кроной, она одиноко стояла на берегу озера, а её изумрудные листья сверкали в лучах утреннего солнца.
Заяц швырнул в сторону обглоданный прутик и бросился к иве. Он обыскал всю траву и все кусты вокруг неё, но ничего не нашёл.
— Ни одной ветки! — проворчал заяц. — Наверное, кто-то меня опередил. Жаль всё-таки, что ураган не сломал это дерево!
Вдруг сверху кто-то спросил:
— Заяц, прости, но неужели ты был бы рад, если бы ветер сломал эту иву?
Заяц задрал голову и невольно зажмурился. Солнце ослепило его. Прикрыв глаза лапой, заяц увидел, что на верхушке ивы сидит сова. Сперва заяц хотел убежать, но заметил, что сова была небольшой и очень-очень старой. Тогда он набрался смелости и крикнул:
— Странные вопросы ты задаёшь, сова! Конечно, я был бы рад, если бы кто-нибудь сломал эту иву. Я в жизни ничего вкуснее не пробовал!
Сова взмахнула крыльями и опустилась на нижнюю ветку дерева.
— Я понимаю, — сказала она. — Ты говоришь так, потому что хочешь листьев. Но, если кто-нибудь сломает иву, неужели тебе не станет грустно? Неужели она, поломанная, будет лежать на земле, а ты без сожаления бросишься обгладывать её ветки?
— Конечно! — без раздумий ответил заяц. — Не ждать же, пока другие съедят.
Сова покачала головой:
— Ты думаешь только о своём животе. Но ведь ива тоже живая! Она не может убежать, закричать, заплакать, но она живая. Она пьёт, дышит, чувствует — как и мы с тобой.
— Живая? — заяц на секунду задумался. — Ну и что? Я тоже живой. Волк же об этом не думает.
— Но ты же не волк, заяц! Неужели ты такой бессердечный? Посмотри, какая она красивая! — и, взглянув на крону ивы, сова на мгновение распахнула свои крылья.
— Знаешь, сова, — ответил заяц упрямо, — думай обо мне, что хочешь. Но если бы я мог, я бы сам повалил это дерево! Лишь бы добраться до его изумрудных листьев!
Сова вздохнула:
— Хорошо. Допустим, ты абсолютно безжалостный. Но неужели ты ещё и недальновидный?
Заяц от удивления поднял уши:
— Почему это я недальновидный? — спросил он.
— Не догадываешься? Если этой ивы не станет, ты и листьев её больше никогда не попробуешь! И не только ты — другие зайцы тоже не попробуют.
Заяц почесал за ухом и смущённо признался:
— Может, ты и права. Я не думал об этом...
— Ох, мне пора лететь. Прощай, заяц! — неожиданно сказала сова, взмахнула крыльями и исчезла. Заяц хотел что-то сказать, но было уже некому.
— Все нормальные совы спят днём, а эта почему не спит? — пробурчал он.
Раздосадованный, заяц поднял голову и посмотрел на иву. Её длинные и пушистые ветви словно тянулись к нему, а листьев было так много, что у зайца потекли слюнки. Он встал на задние лапы и, дрожа от напряжения, потянулся к ветвям. Но они были слишком высоко.
Тогда заяц присел, сжался, как пружина, и подпрыгнул! Его морда коснулась листьев всего на одно мгновение, но этого было достаточно. Когда заяц приземлился, из его пасти торчал сочный изумрудный листик. Заяц обрадовался, съел листик,
а потом снова прыгнул. Но в этот раз его зубы клацнули напрасно. В последний миг ива как будто отдёрнула свою ветку, и заяц упал на землю ни с чем.
— Промахнулся что ли? — озадаченно пробормотал заяц, — А, может, ветерок подул.
На озере послышался всплеск. Это плыл бобр. В зубах он держал зелёное деревце. Бобр заметил своего друга, ударил хвостом по воде и крикнул:
— Привет, заяц! Ну и буря! Смотри, какую осину поломала!
— Привет, бобр! — ответил заяц и с подозрением посмотрел сначала на осину, а потом на бобра.
— Ты чего на меня так смотришь? Я же тебе сказал: её сломала буря. Я тут совершенно ни при чём! Честное слово... Кстати, а ты тут чем занимаешься?
— Листья пытаюсь достать! У этой ивы они такие вкусные!
— А почему меня не позвал? — обиделся бобр и сразу добавил: — Не переживай! Я тебе мигом помогу...
— Ты? Как же ты мне поможешь? — удивился заяц.
— Сейчас увидишь...
Бобр неторопливо выбрался из воды, потом отряхнулся и вытащил на берег своё деревце.
— Это мой десерт! — с довольным видом произнёс он. — Хочешь, угощу? Не хочешь? Ну как хочешь.
Заяц даже не успел ответить, а бобр уже подбежал к иве и принялся обнюхивать её ствол — как будто что-то искал.
— Бобр, прости моё любопытство, — не выдержал заяц, — но скажи, пожалуйста, как ты планируешь мне помочь?
— Элементарно! Сейчас я эту аппетитную иву спилю! — бобр на мгновение смутился, а потом добавил. — Для тебя спилю, разумеется.
— Ладно... — неуверенно проговорил заяц и изумлённо уставился на иву. Половина её листьев побледнела прямо у него на глазах — как будто их изумрудная краска утекла прямо в землю.
А бобр тем временем прижал к иве свою морду и начал грызть. Заяц, не дыша, смотрел, как подрагивают ветви ивы, и вдруг закричал:
— Бобр, подожди!
— Что случилось? — спросил бобр, неохотно отрываясь от своего занятия.
— Бобр, понимаешь... Я не уверен, что ради листьев можно губить целое дерево.
— Не переживай, заяц! — с самодовольным видом сказал бобр. — Всё, что ты не съешь, я заберу себе! — и бобр снова прижал к иве свою морду и принялся грызть.
— Нет, бобр! — воскликнул заяц. — Не надо! Спасибо тебе большое. Но я не хочу листьев такой ценой!
— Странный ты какой-то. Я ведь помочь хотел, — буркнул бобр и расстроенный отошёл от дерева.
А заяц снова принялся прыгать, пытаясь достать изумрудные листья. Но ничего у него не получалось.
В этот момент мимо пролетел дятел. В клюве он держал огромного жука. Дятел заметил своих друзей, проглотил добычу и, кружа вокруг ивы, крикнул:
— Всем, привет! Не знаю, как вы, а я обожаю бури! После них еда сама в клюв летит... Заяц, а ты чего распрыгался?
— Листья пытаюсь достать! У этой ивы они такие вкусные!
Дятел приземлился на ствол ивы и с укором спросил:
— Бобр, что же ты не помог зайцу? Ещё друг называется!
— Думаешь, я ему не предлагал? — проворчал бобр.
Дятел вопросительно посмотрел на зайца.
— Бобр хотел спилить иву, — ответил тот.
— Эх ты, бобр! — сказал дятел. — Разве можно ради листьев губить целое дерево? — и, повернувшись к зайцу, добавил: не переживай, заяц! Я тебе мигом помогу!
— Ты? Как же ты мне поможешь? — удивился заяц.
— Сейчас увидишь...
Дятел осмотрелся и перепорхнул на самую нижнюю ветку дерева — ту самую, на которой недавно сидела сова. Дятел схватился за ветку лапками, а клювом принялся постукивать по тому месту, где ветка отходила от ствола. Заяц насторожился:
— Дятел, извини меня за настойчивость, — начал он, — но всё-таки скажи, пожалуйста, как ты планируешь мне помочь?
— Элементарно! Сейчас я отколю эту ветку, и тебе достанутся все её листья.
При этих словах ива побледнела ещё сильнее. А дятел привстал... и так застучал по ветке клювом, что щепки полетели во все стороны! Ива задрожала, а заяц закричал:
— Нет, дятел! Стой!
— Заяц, — удивился дятел, — я не понимаю: ты хочешь листьев или нет?
— Хочу, конечно! Но нельзя же ради них откалывать от ивы самую толстую ветку!
— Кстати! Заяц! — закричал бобр. — Прутики от веток, которые ты не ешь, я мог бы забрать себе. Они тоже вкусные.
— Спасибо, бобр! Спасибо, дятел! — ответил им заяц. — Но я не хочу листьев такой ценой.
— Странный ты какой-то. Я ведь помочь хотел, — буркнул дятел и слетел с дерева.
Дятел приземлился на пенёк, а бобр в это время уже жевал свой десерт. Дятел посмотрел на него и добавил:
— Заяц, и в отличие от некоторых, я хотел тебе помочь совершенно бескорыстно!
— Что ты хочешь сказать? — воинственно спросил бобр.
— Сам знаешь, — ответил дятел, нахохлившись.
— Друзья, не ссорьтесь, пожалуйста, — сказал заяц, а потом снова попытался допрыгнуть до изумрудных листьев...
Вдруг раздался треск.
Все повернулись на шум и увидели, как из леса выходит огромный медведь! Медведь тоже их увидел и добродушно закричал:
— Всем привет! Ну и буря, а? Всю малину поломала! Заяц, а ты чего распрыгался?
— Листья пытаюсь достать! У этой ивы они такие вкусные!
— Какая-то она бледная, — сказал медведь, глядя на иву, — но красивая. Странно. Почему я раньше её не замечал? Кстати, бобр, дятел, что же вы не помогли зайцу? Ещё друзья называетесь!
— А мы предлагали, — ответил дятел.
— А он отказался! — обиженно добавил бобр.
Медведь вопросительно посмотрел на зайца, а заяц развёл лапами и ответил:
— Бобр предлагал спилить иву, а дятел хотел самую толстую ветку отколоть.
— Эх вы! — сказал медведь бобру и дятлу. — Разве можно ради листьев рубить ветки и тем более целое дерево? — а затем, повернувшись к зайцу, добавил: — Не переживай, заяц! Я тебе мигом помогу!
— Ты? Как же ты мне поможешь? — удивился заяц.
— Сейчас увидишь... — ответил медведь и с самым серьёзным видом направился к иве.
— Медведь, прости мою недоверчивость, — сказал заяц, — но перед тем, как ты начнёшь мне помогать, расскажи, пожалуйста, как ты планируешь это сделать?
— Элементарно! Сейчас я согну иву, и ты съешь столько листьев, сколько захочешь!
После этих слов ива совсем побелела. А медведь встал на задние лапы и так схватился за неё, что ива затряслась от макушки до самых корней. Медведь глубоко вдохнул и с силой потянул иву на себя. Ива захрустела, а заяц замахал лапами и закричал:
— Медведь, не надо! Отпусти её.
От неожиданности медведь выпустил иву и рухнул на землю.
— Заяц, ты чего? — спросил медведь, потирая ушибленную спину.
— А что, если ива не выдержит и сломается? Разве можно подвергать её такой опасности?
— Кстати, заяц! — закричал бобр. — Если вдруг ива сломается, всё, что ты не съешь, я мог бы забрать себе.
— Спасибо тебе, бобр! Спасибо вам всем, друзья! Но я не хочу листьев такой ценой!
— По крайней мере, — сказал медведь, — я попытался помочь.
— А мы что не пытались? — в один голос закричали рассерженные друзья.
— Да, шучу я! Шучу! — ответил медведь и добродушно заулыбался.
— Друзья, не обижайтесь на меня, пожалуйста, — попросил заяц. — Просто, если этой ивы не станет, никто и никогда больше не попробует её листьев...
— И не сможет полюбоваться ею, — добавил медведь. — Не дело это. Вообще, не понимаю: как она уцелела в бурю?
Все замолчали.
— Знаете что? — сказал наконец заяц. — Кажется, я уже не так хочу листьев. Пусть спокойно растёт эта ива, а я осени подожду. Опавшие листья, конечно, не такие вкусные. Зато ива цела останется.
— Правильно! — обрадовался медведь. — Эта ива слишком молода, чтобы стать обедом для бобра и зайца! Пойдёмте лучше отсюда, пока кто-нибудь ещё не пришёл помогать.
Заяц и его друзья ушли. А ива до сих пор стоит на берегу озера. На ней остались шрамы, но она выросла и стала ещё красивее. А летом после бури зайцы со всего леса приходят полакомиться её изумрудными листьями.